Centenaire de Sarah Vaughan : l'Abécédaire - Partie 1, A-E

Née à Newark le 27 mars 1924, Sarah Vaughan aurait eu 100 ans cette année. TSFJAZZ célèbre à la fois une voix et une femme qui ont marqué le jazz moderne à travers un abécédaire qui retrace le parcours de celle qu'on surnommait Sassy, ou encore La Divine ..

A comme Apollo Theater. Il y a foule en ce mercredi d'automne 1942 à l'Apollo Theater, au cœur d'Harlem, où se déroule un concours de musique amateur assez réputé. Encouragée par des amis qui connaissent ses talents de musicienne, Sarah Vaughan s'est décidée à concourir même si sa mère, Adda, qui a contribué à sa formation musicale et qui est blanchisseuse à Newark, dans la banlieue de New-York, redoute l'ambiance quelque peu dissolue, dit-on, du côté de Harlem. Et pourtant, Sarah Vaughan triomphe devant un public exigeant en chantant Body & Soul. Elle remporte ainsi le prix d'un montant de 10 dollars, et surtout un engagement un peu plus tard dans l'orchestre de l'Apollo en première partie d'une certaine... Ella Fitzgerald, qui avait elle aussi remporté ce même concours de l'Apollo Theater huit ans auparavant.

B comme Black-out. Alors que sa performance de 1942 au concours pour amateurs de l'Apollo d'Harlem lui ouvrait une voie royale, les tout débuts de Sarah Vaughan ont fait l'objet d'un véritable black-out, et pour cause... Alors que le pianiste Earl Hines venait de l'engager dans son orchestre aux côtés de Dizzy Gillespie et Charlie Parker, la musique de cette formation n'a jamais pu se transmettre sur le plan discographique en raison d'un conflit assez sévère, de 1942 à 1944, entre le syndicat des musiciens et celui des disquaires... Et le syndicat des musiciens a répondu par la grève pure et simple des studios. Il n'y a donc aucun témoignage en cabine de cet orchestre. C'est seulement après la fin de cette grève en 1944, et dans le big band de Billy Eckstine, que la voix de Sarah Vaughan pourra enfin être enregistrée.

C comme Clifford Brown. C'était l'un de ses albums préférés. Le 18 décembre 1954, Sarah Vaughan signe une session historique avec le jeune trompettiste Clifford Brown qui se tuera un an et demi plus tard dans un accident de la route. La chanteuse venait alors de signer chez Mercury et sa division jazz, Emarcy, tandis que Clifford Brown enchaînait une série d'enregistrements avec de grandes chanteuses. Après Dinah Washington et avant Helen Merrill, il est vraiment au top aux côtés de Sarah Vaughan, à l'instar d'une version d'anthologie de Lullaby of Birdland, la composition de George Shearing, arrangée et orchestrée par Ernie Wilkins avec notamment Roy Haynes à la batterie, Paul Quinichette au ténor et Herbie Mann à la flûte.

D comme Dualité. Dualité ou double jeu ? Très vite, Sarah Vaughan a adopté un mode de fonctionnement binaire: d'un côté, les enregistrements pour le grand public, et de l'autre, des enregistrements pour elle et son plaisir de musicienne de jazz. C'est surtout le label Columbia qui va exploiter à partir de la fin des années 40 cette facette glamour et pop star de celle qu'on surnomme Sassy, mais on trouve aussi, sur le même label, des enregistrements avec d'authentiques jazzmen, à l'instar de ce All Stars de 1950 où figure un certain Miles Davis. Même dualité en 1954 quand elle signe pour Mercury et sa division jazz, Emarcy. "Mon contrat pour Mercury, c'est pour la chanson populaire, dira-t-elle, Emarcy, c'est pour moi". Pari gagnant, même si le succès est un peu moins au rendez-vous à partir du début des années 60.

E comme Ella Fitzgerald. Quand elle est engagée en 1ère partie d'Ella Fitzgerald à l'Apollo Theater, quelques mois avoir remporté le fameux concours de musique amateur, Sarah Vaughan est sensible aux recommandations de son aînée qui lui conseille d'attendre un peu avant de se lier par contrat à l'un des nombreux agents qui rodent désormais autour d'elle. Ceci étant, il n'y a pas que des agents qui stationnent à l'Apollo à cette époque. Les deux premiers employeurs de Sarah Vaughan, Earl Hines et Billy Eckstine sont également là... Quant à Ella Fitzgerald, elle retrouvera sa cadette des décennies plus tard à travers un bref duo sur l'album de Quincy Jones, Back on the Block, en 1989, notamment autour d'un réarrangement du célèbre morceau de Joe Zawinul, Birdland. Ce sera le dernier enregistrement de Sarah Vaughan, qui disparaît un an plus tard.