Un symbole du mouvement des droits civiques incendié dans le Tennessee

Le Highlander Research and Education Center, un haut-lieu du mouvement des droits civiques aux Etats-Unis, a été incendié fin mars dans le Tennessee.

Dans les années 1950, son programme d'alphabétisation des populations noires défavorisées permet à des milliers de personnes d'apprendre à lire et écrire. C’est là que Rosa Parks débute son militantisme en 1955, quelques mois avant qu’elle ne refuse de céder sa place à un Blanc dans un bus de Montgomery en Alabama. Martin Luther King Jr. y donne aussi un discours en 1957.

Au fil des ans, le centre a acquis un rôle de conservation de la mémoire du mouvement des droits civiques. Sa collection recensait plusieurs décennies de documents ou objets liés à la lutte pour l’égalité des droits aux Etats-Unis. Des trésors pour beaucoup perdus dans les flammes le 29 mars dernier.

Le morceau « We Shall Overcome », devenu l’hymne officieux du mouvement des droits civiques, y puise aussi ses racines. Dans les années 1940, c'est la directrice musicale du centre Highlander, Zilphia Horton, qui l'adapte à partir d’un chant d’ouvriers agricoles locaux. Deux versions du morceau, repris par de nombreux artistes, se sont hissées au panthéon de la postérité. Celle de la reine du gospel Mahalia Jackson et celle de Joan Baez, qui l’a interprétée le 28 août 1963 à l’issue de la Marche sur Washington menée par Martin Luther King Jr.

Une enquête est en cours pour déterminer l'origine de l'incendie mais l'acte a probablement été perpétré par des tenants du suprématisme blanc, dont un symbole de ralliement a été retrouvé tagué sur le parking.

"Au vu de notre Histoire, nous ne sommes pas surpris que cet endroit, fréquenté par des personnes marginalisées de professions, origines et identités diverses, ait été ciblé de manière répétée au cours de nos 87 ans d'existence," a indiqué le centre dans un communiqué.